18号线首通段全长58.3公里，共设置8座车站，全部为地下车站，南起南沙万顷沙，经横沥、番禺广场、南村万博，北连沙溪、龙潭、磨碟沙，止于冼村，实现广州市中心城区与南沙新区的快速轨道交通联系。
座车站之中，7座都规划为换乘站。明天开通时，能够实现换乘功能的车站有3座——磨碟沙（8号线）、南村万博（7号线）、番禺广场（3号线），其他车站要等未来新线建成再升级为换乘站。
这3个车站由于原有线路在设计时都没有预留新线接入换乘，因此换乘距离都较长，最远的甚至达到300多米。为此，地铁方面在换乘通道中设置了人行步道，缩短乘客的换乘时间。
为了让18号线更快，进一步缩短南沙与中心城区的时空距离，线路采取“快慢车”模式运营——快车中途只停靠横沥、番禺广场两座车站，单程用时约30分钟，比站站停的普通车快7分钟，实现南沙副中心至广州中心城区30分钟的时空目标。
开通初期，18号线计划上线15列车，站站停列车行车间隔约7.5分钟，快车行车间隔约37.5分钟。
广州地铁提醒，市民乘坐18号线时，如果目的地不是快车站但错误搭乘快车时，可以在下一个快车停靠站下车，改为乘坐普通车到达目的地。值得注意的是，18号线的站台形式较为多样，乘客需留意车站的导向标识，按导向指引乘车。
由于18号线与目前客流量最大的3号线在番禺至天河段的走向大致平行，番禺前往海珠和天河珠江新城将新增一条快速通道，一定程度上可缓解3号线的客运压力。
特别是在珠江新城中轴线东侧、体育东路、琶洲西区上班的市民，如果家住番禺广场、沙溪、7号线沿线，可优先考虑18号线。相较于目前3号线番禺广场到珠江新城28分钟，18号线快车从番禺广场到冼村仅需18分钟、普通车23分钟，且18号线载客量大，乘车体验更佳。